Você já ouviu falar de meson-pi? Se sim, já deve saber quem é o físico mais reconhecido do Brasil.

César Lattes (1924 – 2005) nasceu em Curitiba, mas passou por vários países durante sua carreira acadêmica. Formou-se no Departamento de Física da Faculdade de Filosofia e Ciências da Universidade de São Paulo (USP) em 1943 – com apenas 19 anos! Logo que se formou começou a trabalhar.

Em 1947 o cientista montou um laboratório em Chacaltaya, que fica em uma montanha dos Andes, na Bolívia. Foi lá que ele começou a escrever o artigo que consagrou seu nome. “Processes involving charged Mesons” ou “Processos fotomecânicos envolvendo Mésons carregados” . Foi a pesquisa que comprovou a existência de uma partícula de massa intermediária entre o elétron e o próton: o méson pi.

Lattes foi o responsável pelo cálculo da massa dessa nova partícula. A descoberta mudou a compreensão que os físicos tinham a respeito do mundo sub-atômico e causou uma revisão em vários conceitos sobre a estrutura da matéria, como o da “partícula elementar”, considerada até então indivisível. O fato foi tão importante que motivou o Nobel de física do ano de 1950. Só que o prêmio daquele ano foi para o físico que “liderava” a pesquisa, Cecil Powell, e não para o brasileiro.

Mas Lattes era um cientista muito versátil, capaz de atuar em diversos campos da física moderna. Liderou a criação do Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas, que impulsionou outros centros de pesquisa importantes. Foi também quem, em 1962, fundou o Instituto de Física Gleb Wataghin (IFGW), que é a faculdade de Física da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp). No final da vida, o cientista aposentou-se como Professor Titular da USP, da Unicamp e da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ).

Antes disso, recebeu no Brasil o “Prêmio Einstein”, em 1950, o “Prêmio Fonseca Costa”, do CNPq, em 1958, a “Medalha Santos Dumont”, em 1989, e a placa comemorativa dos 40 anos da SBPC. Além disso, tornou-se membro da Academia Brasileira de Ciências, da União Internacional de Física Pura e Aplicada, do Conselho Latino-Americano de Raios Cósmicos, das Sociedades Brasileira, Americana, Alemã, Italiana e Japonesa de Física (ufa!), entre outros cargos. Mas o que mais deixou o físico orgulhoso foram as iniciativas de vários municípios brasileiros de darem o seu nome para escolas, bibliotecas, ruas e praças.

César Lattes, responsável por revolucionar a física no Brasil e no mundo, morreu em 2005, devido a uma parada cardíaca, em Campinas, cidade que ele havia escolhido para morar desde 1963.

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